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Muchas gracias a todos, y perdonar las molestias.

Jeffery resulto ser una persona muy amable y hasta cierto punto un poco distraído. Rápidamente le contó que estaban trabajando en el estudio de este virus con la intención de conocer más su origen y como funcionaba.

- Johan, comprender los orígenes del virus de 1918 y los fundamentos de su excepcional virulencia ayudará a predecir las futuras pandemias de gripe...

y le contó con todo lujo de detalles que es lo que había pasado.

El AFIP practica autopsias a los soldados muertos en las guerras, y su Depósito Nacional de Tejidos archiva alrededor de tres millones de muestras. Un día, se le ocurrió mirar si entre esas muestras había alguna procedente de algún soldado muerto por gripe española. Al día siguiente Jeffery recibió una llamada del depósito:

-Señor, hemos encontrado 120 muestras de soldados muertos por gripe española.

Inmediatamente se pusieron a trabajar, y se encontraron con los primeros problemas. Casi todas las muestras estaban demasiado deterioradas, y su estado de conservación no permitía hacer mucho con ellas. De las 120, al final solo 2 muestras fueron viables. Jeffery le contó a Johan que el virus en realidad estaba completamente destruido (por eso su tesis fracaso, y por eso el nunca se infecto). No obstante, los restos de “el asesino” estaban aun en las muestras. Lo que ellos pretendían no era encontrar al virus completo, cosa completamente imposible, sino su material genético (en esta clase de virus no es ADN sino ARN). Habían desarrollado una novedosa técnica para recuperar ese material y leerlo (ya saben A, T, C y G), pero tenían otro problema. El ARN estaba tan degradado, tan cortado en pedazos, que era casi imposible recomponerlo entero. No obstante, habían conseguido identificar 9 pequeños trozos de ese material genético, y la información que habían conseguido de ellos era muy muy valiosa.

El virus se trataba, como ellos ya suponían, de un virus de origen aviar. Un virus de las aves, que de alguna u otra manera había conseguido pasar a humanos. Ellos lo llamaron H1N1. (Os suenan estas siglas? Si, es un virus de la gripe aviar, como el que tenemos ahora, el H5N1). Hemos conseguido saber muchas cosas sobre ese virus. Hemos visto que posiblemente debido a la mutación en una de sus proteínas, este virus era muy virulento para los humanos. Sabemos como funciona, pero sin todo su material genético nos falta mucha información. Podríamos estar preparados si otro virus similar aparece, pero nos falta material para continuar. Nuestras muestras son dos pequeños pedacitos de tejido, y no podemos utilizarlos más.

Johan al teléfono no se lo podía creer. La técnica que Jeffery había desarrollado era magnífica, y podría servir para conocer todos los secretos de “el asesino”.

- Jeffery, yo se donde puedo conseguir más muestras. Te llamo en unas semanas.

Preparo la maleta corriendo, y el único material científico que metió dentro fueron las tijeras de podar el jardín de su mujer. A las dos semanas, y 47 años después de su primera visita, Johan estaba de nuevo en el mismo cementerio de Brevig Mission.

En esta ocasión los esquimales se alegraron mucho de verlo tanto tiempo después, y le permitieron de nuevo excavar. Johan en este caso encontró los restos de una mujer bastante gruesa. Pensó rápidamente que lo mismo la grasa había ayudado a proteger los restos del virus, así que con las tijeras de su mujer, tomo unas muestras de pulmón y volvió a Estados Unidos. Se había gastado de su propio bolsillo 3200 dólares.

Sin pasar por casa, fue directamente a Washington y le entrego las muestras a Jeffery Taubenberger. Ya como colegas, Jeffery le prometió al viejo Johan que en cuanto supieran algo lo llamaría.

Meses más tarde Johan estaba tranquilamente en casa cuando escucho el teléfono.

- Johan, soy Jeffery. LO TENEMOS.

- COMPLETO?

- Si, viejo amigo, completo.

El viejo Johan no se lo podía creer. Con 73 años de edad, por fin terminaba su experimento, y culminaba el sueño de su vida. Os podéis imaginar como se pudo sentir en ese momento. Lloro de alegría. No había conseguido encontrar vivo a “el asesino”, pero al menos tenían todo su material genético para estudiarlo, y aprender para futuras gripes similares. El sueño de su vida se había cumplido.

- Pero Johan, aun hay algo más que deberías ver.

- Que ocurre Jeffery.

- Será mejor que vengas……

Continuara……

“ Nuestra historia salta ahora 32 años. Corre el 1950, la famosa “gripe española” ya solo se encuentra en los libros de virología, pero a los científicos no se les ha olvidado, ni muchos menos.

            En su Suecia natal, un joven estudiante de medicina llamado Johan Hultin, acaba de terminar su carrera, y movido por un espíritu de conocimiento que no puede remediar, se marcha a Estados Unidos, a la Universidad de Iowa con solo 25 años, con la idea de poder hacer su doctorado en microbiología. Como todo buen doctorando, se lleva un tiempo pensando y buscando una buena idea para su tesis doctoral. Un buen día, uno de sus profesores de virología lanza una idea a la clase.

Ya que el virus de la gripe pudo llegar hasta el ártico y infectar a algunas personas, pudiera darse el caso, que el virus permaneciera aun “escondido” (una forma de hablar) en algún cuerpo de los que fueron enterrados en los hielos perpetuos.

Para el resto de los alumnos en esa clase, la idea paso sin pena ni gloria, pero nuestro joven Johan Hultin, vio en ese mismo momento el tema de su tesis. Encontraría el virus, lo recuperaría, y lo estudiaría con detalle para conocer su origen. Así que nuestro médico aventurero se puso rápidamente en marcha. Desplegó un mapa, y se fijo en Alaska y preparo la maleta.

            Tras llegar a Alaska, se puso en contacto con los viejos del lugar, a los que le preguntaba por la posibilidad de encontrar algún cementerio que permaneciera congelado hasta con las temperaturas más altas. Todos le indicaron el cementerio de un pequeño asentamiento de esquimales, Brevig Mission ( os suena?). Cuando llego por primera vez al cementerio, pensó que por fin había encontrado el lugar donde se escondía “el asesino”, y por tanto, las puertas para su tesis doctoral.

            El joven doctor se reunió con la asamblea de los esquimales, y les pidió permiso para poder excavar y tomar algunas muestras de sus antepasados. Johan les contó los horrores de la plaga, y como sus estudios podrían ayudar a que no volviera a ocurrir. Fue una dura decisión, ya que algunos de los supervivientes no podían olvidar lo sucedido y temían resucitar a “el asesino”. Pero al final, aquellos esquimales fueron bastante generosos con la ciencia, y le permitieron tomar muestras.

            El 25 de Junio de 1951, Johan excavó en los hielos perpetuos del cementerio, y tomo muestras de 4 cadáveres con signos de muerte por gripe española. Metió sus muestras en recipientes de seguridad y volvió a su laboratorio en Iowa. Intento infectar animales, células, etc, lo intento todo para poder encontrar a “el asesino”. Debemos de recordar que por aquellas fechas aun ni se conocía el ADN. Trabajo muy muy duro, pero nada funcionaba. Su tesis doctoral se fue abajo. Fracaso. “El asesino” había muerto.

El Dr. Johan consiguió como pudo salvar su tesis, y seguir trabajando ejerciendo la medicina, sin perder nunca ese gusanillo que tienen dentro los científicos, y que es “la búsqueda del conocimiento”, y que le llevaba a no parar de leer revistas científicas.

Un buen día, con 73 años de edad, todo un abuelito, nuestro Dr. Johan se encontraba tranquilamente ojeando en su sofá el último número de la prestigiosa revista Science. Era el 21 de marzo de 1997. De pronto, un artículo le trajo a su mente recuerdos difíciles de olvidar. Alguien había encontrado de nuevo el rastro de “el asesino” gracias a técnicas de amplificación de ADN. Era solamente un rastro, una pequeña pista, muy valiosa pero no suficiente para encontrar el refugio del virus.

¡Pero el si sabía donde estaba escondido! Se levanto, descolgó el teléfono, y poco después a sus 73 años estaba preparando de nuevo la maleta……..

Rápidamente me acorde de la verdadera historia, la cual seguí con mucho interés en su momento y he decido contarla. Como me gustaría que fuera detallada, voy a utilizar más espacio de lo normal, por lo cual he decidido dividirla en varios artículos, que aparecerán poco a poco (espero que no más de 3 ó 4), y con un estilo un poco diferente, debido a que creo que los detalles humanos en este caso son tan importantes como los científicos.

Se trata de una historia completamente real, no es ciencia ficción, y que veréis es apasionante desde el punto de vista científico. Debido al tema que trata, estoy seguro que algunos rápidamente vais a empezar a ver cosas oscuras, movimientos sospechosos, secretos militares escondidos, etc… Desde mi punto de vista no hay nada de eso, simplemente es la lucha del hombre por el conocimiento. Es cierto que hay en esta historia ciertos aspectos éticos, pero al menos mis ojos no ven nada más. No obstante, quiero recordar que este blog no trata de nada paranormal, pseudos-científico, o similar. No me gustan nada esos temas y no quiero entrar en ellos. Por favor, disfrutar de la historia como algo verdaderamente apasionante como es la búsqueda del conocimiento. A mi, personalmente, me hubiera encantado ser uno de sus protagonistas.

“ Corría el año 1918, en un pueblecito de esquimales muy pequeñito en Alaska llamado Brevig Mission, en el estrecho de Bering junto al círculo polar ártico. Era un pueblo bastante aislado, en el que solo vivían 80 habitantes. En los últimos 10 años había prosperado mucho, pero no dejaba de ser un pueblo esquimal, donde la vida a veces era un poco dura. No obstante, sus habitantes tenían una vida tranquila y placentera, aunque un poco aislados del resto del mundo. Algunas veces ese problema se convertía en un aliado. Las noticias que llegaban del resto del mundo no eran demasiado buenas.

Por esa misma fecha, una plaga invadía el mundo, desde Europa hasta América, la India, etc. En aquellas fechas era conocida por numerosos nombres, aunque el más famoso, aunque no el más acertado era “la gripe española”. Había aparecido de la nada, y en solos unos meses se había extendido por todo el mundo. Se piensa que acabo con unos 40 millones de personas en solo un año, más que la Primera y Segunda guerra mundial juntas. Todos los científicos se pusieron a luchar contra ella, pero antes de que pudieran hacer nada, desapareció.

Conocida por muchos nombres, “la gripe española, bronquitis purulenta, fiebre de las moscas de arena, fiebre de Flandes, etc. etc” causo verdaderos estragos entre la población mundial, matando especialmente a la gente joven y sana, comprendida entre los 15-35 años. Los infectados presentaban serios problemas respiratorios, y sus pulmones quedaban literalmente destrozados. Tenía un síntoma muy particular: los enfermos presentaban un tenue color azulado en sus rostros, signo de la falta de oxígeno. El paciente moría en unos días.

El 15 de Noviembre de ese año, y no se sabe muy bien como, alguien en el pueblo enfermo. Posiblemente se contagio al ir por el correo a otra localidad cercana. Claro, en un sitio tan pequeño, todos se conocen, y fueron a visitar al enfermo. Pues bien, tras solo 5 días después, el día 20, el virus había acabado con la vida de 72 de los 80 habitantes. Sus cuerpos fueron enterrados en los hielos perpetuos (también conocido como permafrost) junto a sus antepasados….

Continuara

La Sra. Henrietta Lacks nació en Virginia en 1920, aunque más tarde se marcho a vivir a Baltimore, donde se casó y tuvo cinco hijos. Era una mujer afro-americana, o de color como prefiráis, de clase muy humilde, pero una gran madre y luchadora. Un buen día del año 1951, Henrietta empezó a tener hemorragias vaginales bastante abundantes, y decidió ir al médico en el hospital Johns Hopkins. Por desgracia, le descubrieron un tumor en el cuello del útero con difícil pronóstico, y para poder estudiarlo bien le tomaron una muestra para hacer su correspondiente biopsia. Esas muestras fueron enviadas para su estudio, pero paralelamente una pequeña muestra se le envió al Dr. George Grey, debido a las características especiales que parecían presentar esas células. Durante este tiempo, nuestra Henrietta comenzó su tratamiento con radiación.

El Dr. Gey trabajaba en la posibilidad de tener células humanas en cultivo, o lo que es lo mismo, que fueran capaces de crecer fuera del cuerpo humano. Al contrario de lo que muchos puedan creer, las células normales de nuestro cuerpo solo se dividen un número determinado de veces con el fin de regenerarse. La cifra de veces que una célula se puede dividir se conoce como el límite de Hayflick. El de un ser humano es de alrededor de 50 veces. Después de eso, ya no es posible más división, ya que si esto no fuera así, podríamos conseguir uno de los sueños de la humanidad, la inmortalidad. Pero hay algunas células que por desgracia no tienen límite, y que su índice de Hayflic puede llegar a ser infinito. Esas son las células cancerígenas. Aunque en un principio puede resultar extraño, para los científicos han representado una poderosa arma para el avance de la investigación, ya que nos permite tenerlas en cultivo durante mucho tiempo, y poder investigar con ellas.

Pues bien, el Dr. Gey descubrió en la biopsia de Henrietta lo que llevaba años buscando, unas células que crecían en los frascos de laboratorio con una velocidad y una adaptación nunca antes vista. Había encontrado la herramienta perfecta para la lucha contra el cáncer, pero al mismo tiempo, las noticias eran muy malas para Henrietta.

Henrietta murió el 4 de octubre de 1951 en el mismo hospital, en una sección especial para la gente de color, un hospital donde se realizaba segregación racial, después de luchar todo lo posible. El mismo día (no fue capaz de esperar una semana), el Dr. Gey se apresuro a salir en todos lo medios de comunicación para presentar su maravilloso descubrimiento, llamando por primera vez a estas células, HeLa. No pedió permiso a Henrietta ni a su familia, no facilito información de la paciente, no dio las gracias por su maravillosa contribución a la ciencia, y para colmo intento ocultar su origen atribuyéndoselas a una tal Helen Lane durante más de 24 años.

Las células HeLa (Henrietta Lacks) poco a poco han sido distribuidas por todo el mundo. De un científico a otro han viajado por todos los continentes, y actualmente no hay laboratorio en el mundo que trabaje con cultivos celulares que no las tenga. En estas células se han llevado a cabo miles de investigaciones, y gracias a ellas se han conseguido maravillosos adelantos científicos. Incluso han volado al espacio. Si hoy pudiéramos reunir todas las células HeLa que hay repartidas por el mundo, seguramente tendríamos en número la cantidad equivalente a varias Henriettas.

No quiero entrar en cuestiones éticas, como que nunca se le pidió permiso o que se intento ocultar su origen. Tampoco quiero entrar en si sus familiares necesitan recibir algún tipo de compensación económica o no. La finalidad de está investigación era el conocer el porque de la “inmortalidad” de las células cancerígenas. Gracias a Henrietta hoy se ha podido explicar y de esa forma dar un gran paso en la lucha contra el cancer.

De una forma u otra, ella ha conseguido la inmortalidad, pero no porque tengamos sus células en cultivo, sino porque día a día la recordamos y le agradecemos su ayuda. Todos los días escribo su nombre en mis frascos (HeLa), en mis cuadernos de laboratorio (HeLa), está presente en millones de artículos científicos (HeLa), presentaciones y ponencias……

Muchas gracias por todo de parte de la comunidad científica a Henrietta Lacks (HeLa), aunque perdón por el retraso.

La secuenciación del genoma humano como ya os conté en un artículo anterior marcó un antes y un después en la investigación. Pues bien, hoy os quiero mostrar una de las maravillas que recibimos después de ese conocimiento.

Casualmente hoy en mi trabajo se me ha presentado la necesidad de poder trabajar con un gen, y más concretamente con la proteína que expresa ese gen. Normalmente, lo primero que tendría que hacer es mirar si algún colega en el mundo tiene el ADN de este gen, pedírselo, y esperar a que me lo mandara. Algunas veces ocurre que quieres trabajar con un gen que nadie tiene disponible, por lo cual lo tienes bastante difícil para conseguirlo. Antiguamente, esto supondría por lo menos unos 4 o 5 meses de trabajo intenso en el laboratorio, para luego tener la suerte de conseguirlo correctamente o no. Hoy en día, y tras la secuenciación del genoma humano, simplemente "podemos ir a comprar genes"

La cantidad de utilidades informáticas que se generaron tras el conocimiento del genoma fueron increíbles y difíciles de describir e innumerar en un blog. Así que hoy simplemente os voy a enseñar como comprar un gen con 6 clicks de ratón y 69 euros.

1-Click. Abre tu navegador favorito. Escribe en tu buscador (yo he utilizado google) las siglas “NCBI”. Si todo ha funcionado bien, en la primera posición tendrás la página principal del National Center for Biotechnology Information.

2-Click. Entra en la página del NCBI, y arriba a la izquierda, en “search” selecciona “gene” como en la figura que viene a continuación.

3-Click. Bien, ahora en el campo “for” tenemos que escribir el gen que queremos comprar. Tenemos muchos donde elegir, entre 30.000 y 40.000 en humanos, pero en honor de “Las tertulias podcasteras” y del blog “Estimado”, vamos a comprar el gen PDK2, que es el que sintetiza la proteína responsable de la actividad de un compuesto del que se hablo en las tertulias y del que Estimado tiene un artículo. Bien escribimos, PDK2 y pulsamos “go”.

4-Click. Si todo ha salido bien, tendría que aparecer una lista como la imagen que tenéis abajo. Como suponemos que el gen que queremos comprar es de humanos, tendremos que ir al segundo de la lista (Homo Sapiens). Ahora, al lado derecho, veréis un link que pone “Order cDNA clone”. Pulsamos. (tranquilos no tenéis que pagar nada aun, y no pasa nada por consultar precios)

6-Click. Ya estamos en la página de compra. Nos ofrecen el mismo gen de muchas maneras diferentes, pero el que a nosotros no interesa es el primero, que vale 69 euros. Aquí vamos a parar, pero si yo lo pusiera en el carro de mi compra, lo tendría en mi mesa en 4 días, y podría empezar a hacer mis experimentos. Por supuesto, hemos comprado un gen humano, pero tenemos disponible millones de genes de especies diferentes.

Espero que os resulte interesante. Seguro que nunca os habíais planteado comprar un gen por Internet. Me gustaría tener vuestras opiniones y comentarios.

La Cámara de representantes de Estados Unidos ha aprobado hoy mismo un proyecto de ley que permite el uso de células madre embrionarias en investigación. El problema es que los demócratas no han conseguido los votos suficientes para evitar el veto presidencial, y teniendo en cuenta que ya antes de el debate, el presidente Bush comunicó que vetaría cualquier legislación que apoye el uso de embriones humanos para la investigación, pues quedan pocas esperanzas. Además, teniendo en cuenta que el presidente solo ha ejercido su derecho a veto en una ocasión, y fue para lo mismo, pues ya podemos esperar que es lo que va a pasar.

Todo el problema radica en que según Bush y los grupos contrarios al uso de estas células, eso implicaría la DESTRUCCIÓN de vida humana para poder obtener esas células. Por supuesto estamos hablando de los embriones sobrantes de fertilización in vitro.

Claramente, y como os comenté en un artículo anterior, han utilizado como argumento contrario el posible uso de otro tipo de células madre como las que tienen su origen en el líquido amniótico.

No quiero la verdad entrar a discutir la diferencia entre destrucción, desechar, descongelar, utilizar, etc etc. Términos empleados para el uso que se le puede dar a esos embriones sobrantes, ya que el problema creo que está en otro tipo de cuestión puede que más ética-filosófica. No obstante, en este caso me gustaría que pensarais sobre el tema, que intentéis reflexionar sobre cuando empieza para ustedes la vida humana, y saber cual es vuestra opinión sobre este tema. Me gustaría que me dajarais vuestras opiniones en forma de comentario.

Muchas gracias por adelantado

He tenido el placer y la suerte de haber sido entrevistado por Sonia Blanco, para el maravilloso podcast Aspirante . En la entrevista hemos hablado un poco del fenómeno de la espectacularización en el mundo de la ciencia y de la relación entre los científicos con los medios de comunicación.

Para quien no lo sepa (que serán pocos) Sonia Blanco es una magnífica periodista y profesional, y que como podréis escuchar, todo el merito de la entrevista se lo debo a ella. No estoy yo muy acostumbrado a hablarle al micro, sin personas delante, y eso es algo que realmente cuesta.

Quiero invitaros a todos a que escuchéis este magnífico podcast, pero no este número, TODOS. Seguro que vais a descubrir muchos aspectos de los medios de comunicación que muchas veces se nos pasan por alto. Suscribiros y os aseguro que vais a descubrir un mundo nuevo en los podcast.

La semana pasada, un par de grupos americanos (hay que ir fijándose en las pistas) publicaron en la prestigiosa revista Nature Biotechnology que habían conseguido aislar células madre de líquido amniótico con un gran potencial para su uso terapéutico. Aunque ya hace años que se tenían indicios de la presencia de estas células en el líquido amniótico, y que incluso algunos grupos ya trabajaban en su uso para la regeneración de tejido cardíaco (recuerdo que hay que fijarse en las pistas), es en este artículo donde se describen estas células por primera vez, además de su capacidad para poder regenerar algunos tipos de tejidos. Pues bien, la noticia de por si es maravillosa. Este tipo de células madre, que los autores han definido como AFS cells (amniotic fluid–derived stem) podíamos decir que presentan propiedades compartidas entre las células madre embrionarias y las células madre adultas.

Uno de los detalles más importantes que hay que tener en cuenta en el uso de las células madre es precisamente la diferencia entre estos dos tipos de células madre. Mientras las embrionarias (obtenidas de un embrión) son pluripotenciales, es decir, pueden dar lugar a TODAS las células de un individuo, las células madre adultas son multipotenciales, es decir pueden generar células especializadas concretas. Si bien es cierto, que se han conseguido producir con células madre adultas otro tipo diferente de tejido, no hay que perder de vista que todo el potencial terapéutico lo encontramos en las embrionarias. Pero claro, también los problemas éticos. Pues bien, este nuevo tipo de células madre a caballo entre las dos, parece poseer características de ambas células y muchos menos problemas no solo a nivel ético, sino incluso técnico.

Rápidamente, numerosos grupos en contra del uso de las células madre embrionarias han mostrado su felicidad por lo que consideran una maravillosa noticia, ya que según ellos está investigación demuestra que no hace falta el uso de embriones para la investigación en el campo de las células madre. La iglesia recibió muy contenta la noticia (vamos, el Vaticano quería decir) sobre la nueva forma de conseguir células madre. Por supuesto, da lo mismo que el mismo autor del artículo diga que son resultados que necesitan mucho más estudio, da lo mismo que diga que todo el potencial del uso terapéutico de las células madre tendría que tener su base en las células embrionarias, da lo mismo que incluso por escrito pida que no se puede comparar la información que tenemos de las células madre embrionarias (mucho más amplia y segura) que las obtenidas por su propio grupo,…eso da lo mismo. Lo importante NO es que tengamos otra nueva ayuda en nuestro arsenal contra la lucha de algunas enfermedades, no, no, lo importante es resaltar que no son células embrionarias.

Pues nada, este artículo se publica justo está semana. Rápidamente se corre la noticia y todo el mundo tan contento…..

Oh, ahora que me acuerdo, ¿No es la semana que viene cuando el tema del uso de las células madre embrionarias vuelve a ser debatido en el congreso americano? Que coincidencia no? Que suerte a tenido el señor presidente Bush no?

Me da a mi en la nariz que se va a volver a prohibir el uso fondos federales para las investigaciones con células madre procedentes de embriones en USA. Veremos